Le langage, un voyage virtuel au cœur de ce qui nous relie

L’exposition virtuelle Voyage au centre du langage est une des initiatives menées au sein de cette action. Avec cette exposition, CNRS Sciences humaines & sociales poursuit sa vocation de partager les acquis de la recherche auprès d’un public large, en associant images et animations, son et modules interactifs qui conduisent les visiteurs au plus près des activités quotidiennes des chercheurs et chercheuses. Cette exposition est née d’une conviction intime : les questions de science fondamentale que les chercheurs et chercheuses se posent autour du langage ne sont pas toujours éloignées de celles que n’importe quelle autre personne curieuse du langage humain peut se poser. Et quand elles ne se retrouvent pas dans ce socle d’interrogations commun, elles peuvent être expliquées de manière compréhensible, et ouvrir des horizons auxquels on n’avait pas songé. Les chercheurs et chercheuses d’aujourd’hui ont été autrefois les mêmes esprits curieux qui iront cliquer sur leur ordinateur pour découvrir à quoi les avancées scientifiques ont pu contribuer ces dernières décennies dans notre connaissance du langage humain.

La découverte de langues et de cultures inconnues lors des divers processus de colonisation, en Amérique notamment, favorisa une révision profonde des idées établies en Europe sur la nature des systèmes linguistiques. Un deuxième cap fut franchi par la découverte, à la fin du XVIII^e siècle, de ressemblances frappantes entre les langues européennes anciennes et les langues indo-aryennes. La linguistique historique ouvrit la porte à des horizons temporels inouïs pour l’histoire des langues : les familles linguistiques européennes (à quelques exceptions près, dont la langue basque) devenaient liées à des langues appartenant à des mondes culturels et géographiques lointains. C’était un premier pas vers un dépaysement plus radical, qui résulte des travaux de la linguistique comparative de nos jours. Ces travaux ont dévoilé des affinités profondes entre les langues du monde. De nos jours, on décompte environ 7 000 langues vivantes dont une grande partie risque de disparaître dans les décennies qui suivent. Le travail des linguistes est donc très souvent aussi un travail réalisé contre la montre. Ce Voyage au centre du langage est donc un voyage à travers ses diverses manifestations, et également sur la manière dans laquelle les chercheurs et chercheuses se saisissent de la diversité : comment compte-t-on les langues ? Comment naissent-elles ou se renouvellent-elles ? Comment le cerveau des plurilingues arrive-t-il à jongler entre plusieurs langues ? Comment le langage arrive-t-il à se transmettre par le biais de deux modalités différentes, le signe et la parole ? L’exposition propose également une tournée à travers les 82 langues parlées aujourd’hui en territoire français. 

Le langage est une faculté propre à l’espèce humaine qui se développe en société, et qui est façonnée par des interactions humaines réalisées au sein de groupes culturels donnés. Le langage constitue l’une des dimensions les plus importantes de la vie sociale, un espace de mémoire et de pouvoir en constante évolution, un moyen privilégié par les sociétés pour se penser et se raconter, un outil d’analyse et de compréhension. Le langage permet à chacun d’habiter le monde à sa façon.

Parler, écrire, raconter, nommer : toutes ces actions sont inscrites dans des contextes culturels précis. Les formes que prennent les langues lors de leur usage quotidien permettent non seulement la transmission des savoirs, mais aussi la construction ou la contestation des catégories sociales ou des hiérarchies interpersonnelles. En effet, le langage n’est pas un simple reflet des tensions ou des dynamiques sociales, il permet aussi de rendre visible ou d’invisibiliser, de stabiliser des traditions, de les transformer ou d’y mettre fin.

La diversité des langues à travers le monde témoigne de la pluralité des cultures humaines. Si toutes les communautés possèdent un système linguistique, chacune l’a façonné à sa façon, selon son histoire, son organisation sociale et sa culture. Étudier le langage en le remettant dans son contexte sociétal permet de mieux comprendre les logiques profondes structurant les groupes humains à l’intérieur de leurs sociétés respectives, donnant un accès à la richesse des expériences humaines dans toute leur complexité. Cette exposition est l’occasion de s’interroger à propos de divers sujets à la lisière du langage et de la société : les langues et leur rapport au genre, les processus de revitalisation linguistique, les rapports entre langue écrite et langue orale, les liens entre langues et changement climatique, et les liens intimes qui se tissent entre pratiques culturelles et langues. 

Le très riche patrimoine sonore cumulé par la France — on peut songer au Fonds Charles Cros à la Bibliothèque nationale de France, ou aux Archives de la parole créés par Ferdinand Brunot au début du XX^e siècle — ne peut pas se comprendre sans la révolution technique associée à la maîtrise du son depuis la fin du XIX^e siècle. La façon dont on produit la parole a depuis toujours intrigué les êtres humains : comment les sons sont-ils formés par la voix, comment se combinent-ils pour créer du sens, et comment peuvent-ils être transmis fidèlement d’une génération à l’autre ? Bien avant toute approche scientifique, ces questions ont nourri les réflexions de philosophes et de grammairiens. Au XIXᵉ siècle, l’étude des langues évolue profondément : les chercheurs ont désormais comme objectif de décrire les sons tels qu’ils sont réellement produits. L’invention de l’enregistrement sonore et le développement d’instruments d’analyse transforment alors cette recherche. C’est dans ce contexte qu’émerge la phonétique expérimentale, fondée sur l’observation instrumentale, la mesure et l’expérimentation. Voyage au centre du langage propose un espace de découverte sur les outils de la recherche, sous la forme d’une frise chronologique interactive qui retrace l’histoire des instruments qui ont permis — et permettent encore aujourd’hui — d’étudier la voix et la parole avec une précision croissante. Des premiers dispositifs mécaniques aux technologies numériques contemporaines, il montre comment les chercheurs et chercheuses rendent compte d’un phénomène par nature fugace : le son de la voix humaine.

Nées des premières études cliniques du XIX^e siècle et enrichies par la révolution cognitive du XX^e siècle, les recherches en psycholinguistique et neurolinguistique étudient le langage à travers le prisme du cerveau et de la cognition, en utilisant des méthodes expérimentales variées : comportementales (chronométrie mentale, oculométrie), électrophysiologiques (EEG, SEEG) ou de neuroimagerie (IRMf, TMS). Ces méthodes combinent, selon les besoins, résolution spatiale ou temporelle, tandis que la modélisation computationnelle, en plein essor, permet d’analyser de grandes quantités de données. Ces recherches s’appuient aujourd’hui sur des outils modernes pour étudier tous les niveaux du traitement langagier, du parlé ou signé à l’écrit, en passant par les spécificités inter-langues, en fonction des profils de locuteurs, et les mécanismes universels. À la croisée de la linguistique, des neurosciences, de la psychologie et des sciences cognitives, ces travaux reposent sur l’expérimentation et ont besoin de la participation de personnes issues de toute la société pour assurer la représentativité des résultats.

Et si vous pouviez y contribuer ? Au sein de l’exposition virtuelle trois expériences vous donneront un petit aperçu des tests qui peuvent être réalisés lors d’études scientifiques. Ainsi, vous pourrez constater que la lecture est irrépressible, et qu’il est très difficile de la contrôler ! Vous pourrez aussi vous rendre compte du temps que met votre cerveau à identifier un mot selon que vous le connaissez ou non… Votre cerveau traite-il ces informations à la même vitesse ? Enfin, dans une troisième expérience, vous pourrez contribuer à enrichir notre connaissance des langues et/ou des différentes variétés régionales de langue française.

Rejoignez-nous en participant à ces expériences en ligne, accessibles à tous, au fil de votre Voyage au centre du langage !

Voyage au centre du langage est une initiative collective, rassemblant une équipe composée de chercheurs, chercheuses et ingénieures du CNRS, du pôle communication de CNRS Sciences humaines & sociales. La réalisation graphique et la conception du site ont été assurées par la société créative Robot Sensible. L’hébergement et la maintenance informatique du site web sont assurés par l’infrastructure de recherche étoile Huma-Num.

Ricardo Etxepare, directeur de recherche CNRS, Centre de recherche sur la langue et les textes basques (IKER, UMR5478, CNRS / Université Bordeaux Montaigne / Université de Pau et des pays de l’Adour) ; Serge Pinto, directeur de recherche CNRS, Laboratoire parole et langage (CNRS / AMU)